Beaucoup d’entre nous ont entendu parler, enfants, de Noé, qui construisit une arche pour sauver sa famille et les animaux du déluge. C’est un récit magnifique, présent dans la Bible hébraïque (la Torah), dans l’Ancien Testament chrétien et dans le Coran. Mais pourrait-il avoir un fondement historique ? Les chercheurs se posent la question depuis longtemps.
Le récit biblique
L’histoire biblique se déroule quelque part au Proche-Orient. La famille de Noé se compose de sa femme, de ses trois fils et de leurs épouses. Noé est le seul homme juste dans un monde rempli d’hypocrisie et de haine. D’après le texte, il était agriculteur et cultivait la vigne.
Selon le livre de la Genèse, Dieu annonça à Noé qu’il allait punir les hommes pour leurs péchés en envoyant un déluge qui submergerait toute la terre. Pour sauver Noé et sa famille, il lui ordonna de construire un bateau et de l’enduire de poix. L’arche devait avoir trois ponts, un toit et une porte.
Les dimensions de l’arche
Ses dimensions sont ce qu’il y a de plus surprenant. La Bible les donne en coudées : 300 coudées de long, 50 de large et 30 de haut. La coudée correspondait à la longueur d’un avant-bras d’homme, soit environ 45 cm. L’arche aurait donc mesuré environ 137 mètres de long, environ 22 mètres de large et 13 mètres de haut – à peu près la moitié de la longueur du Titanic.
D’après le récit, l’arche était construite en bois. Les ingénieurs d’aujourd’hui jugent cette hypothèse très audacieuse. Même les charpentiers de marine du XIXe siècle ne savaient pas construire de navires en bois de cette taille sans renforts d’acier, et une coque en bois aussi gigantesque aurait rapidement pris l’eau.
Combien d’animaux à bord ?
Selon certains chercheurs, l’arche aurait en réalité pu être plus petite. Le nombre d’animaux pose aussi problème. On estime que des millions d’espèces vivent sur Terre ; rassembler un couple de chacune d’elles et les faire monter à bord en sept jours serait impossible – il y faudrait de nombreuses années. L’ordre pouvait toutefois ne concerner que les animaux vivant dans la région habitée par Noé.
La Genèse précise quels animaux devaient être sauvés et contient une seconde série d’instructions. Noé devait prendre sept couples de chaque animal pur, c’est-à-dire propre à être offert en sacrifice à Dieu. Le Lévitique et le Deutéronome citent une dizaine d’espèces de ce type : sept couples de dix espèces, cela fait 140 animaux. Noé devait en outre rassembler un couple de chaque animal et oiseau impur. Ces mêmes livres en mentionnent au moins 30 espèces, soit 60 animaux de plus. À cela s’ajoutaient sept couples de chaque oiseau pur.
Selon ces calculs, l’arche aurait pu accueillir environ 360 animaux. Une arche plus petite et moins d’animaux : le récit commence à paraître plus vraisemblable.
Le déluge a-t-il pu recouvrir toute la Terre ?
La suite du récit soulève davantage de doutes. Selon la Bible, la pluie tomba jusqu’à ce que toute la terre soit sous les eaux. Une telle catastrophe aurait dû laisser des sédiments aussi bien sur les continents qu’au fond des océans. La recherche scientifique de traces du déluge biblique a commencé il y a plus de 150 ans, mais les chercheurs n’ont trouvé aucune confirmation d’une inondation planétaire.
Pour submerger toute la planète, il faudrait environ deux fois plus d’eau que n’en contiennent les océans. Selon la Bible, il plut pendant 40 jours et 40 nuits, mais même une averse aussi longue n’en aurait pas fourni suffisamment.
Qu’est-ce qui aurait donc pu provoquer un tel déluge ? Une comète, peut-être ? Les comètes renferment d’énormes quantités d’eau gelée. Mais pour inonder toute la Terre, elle aurait dû mesurer plus de 1 600 km de diamètre. Son impact aurait été la plus grande explosion de l’histoire de la planète ; les scientifiques jugent donc ce scénario impossible.
Les recherches sur le mont Ararat
Selon la Bible, l’arche s’échoua sur les monts d’Ararat, dans l’actuelle Turquie orientale. Ces montagnes font depuis longtemps l’objet de recherches, mais aucune preuve convaincante n’a été trouvée – d’ailleurs, dans des conditions naturelles, le bois se décompose en quelques centaines d’années.
De nombreux biblistes estiment que le récit de Noé, sous sa forme actuelle, a été rédigé vers le VIe siècle av. J.-C., lorsque les prêtres juifs vivaient en exil à Babylone, sur le territoire de l’actuel Irak. Ils lui ont donné un sens religieux profond : c’est un avertissement sur ce qui arrive lorsque les hommes se détournent de Dieu.
Les tablettes mésopotamiennes
Cette histoire renferme pourtant un grain de vérité historique. Il y a environ 150 ans, des archéologues ont découvert en Irak des fragments de tablettes d’argile relatant un déluge, ce qui a jeté un éclairage nouveau sur l’histoire de cette tradition. On peut notamment y lire ces mots :
« Les grands dieux ont décidé d’envoyer le déluge. Construis un navire. Emporte à son bord la semence de toutes les créatures. »
Le récit du déluge est apparu d’abord en Mésopotamie. Les textes anciens ont des sources diverses, ils ont été rédigés dans différentes langues et leur héros porte des noms différents. Tout porte pourtant à croire qu’ils proviennent tous d’une même tradition très ancienne. Il existe un prototype mésopotamien du récit de Noé qui présente avec lui de nombreuses ressemblances – notamment le poème d’Atrahasis, plus ancien que la célèbre épopée de Gilgamesh, et déchiffré relativement récemment.
Le texte décrit probablement une inondation locale. Les recherches indiquent qu’à cette époque, plusieurs grandes villes ont durement souffert de crues. Selon certains chercheurs, le récit biblique comme les épopées babyloniennes pourraient donc faire écho à des événements réels et locaux.
L’hypothèse d’un Noé sumérien
Sur cette base, certains chercheurs proposent leur propre reconstitution de l’histoire de Noé. Elle aurait pu se dérouler à Sumer, dans la ville de Shuruppak. Les Sumériens furent les premiers à développer l’écriture et la comptabilité, et comptèrent parmi les premiers peuples à utiliser la roue. Selon cette hypothèse, le modèle de Noé n’était pas agriculteur mais riche marchand, voire – comme le rapportent les textes mésopotamiens – roi de Shuruppak, sans être pour autant au-dessus des lois. À des fins commerciales, il construisit non pas une arche, mais un grand bateau. L’épopée de Gilgamesh décrit un navire divisé en compartiments.
Pour descendre l’Euphrate avec des marchandises, il fallait préparer chaque voyage avec soin et attendre la fonte des neiges au printemps : la neige fondue rendait le fleuve navigable pour les plus grandes embarcations. Selon les tablettes babyloniennes, le jour du départ, un festin eut lieu à bord. Le temps changea soudain : un orage éclata, suivi d’une inondation catastrophique. Il y a plusieurs milliers d’années, le climat de la région était plus humide et plus chaud, ce qui favorisait les orages violents et les crues. L’Euphrate pouvait facilement déborder sur la plaine mésopotamienne.
Selon la Bible, l’averse dura 40 jours ; selon les tablettes babyloniennes, sept. Les différentes versions s’accordent cependant sur le fait que pendant sept jours, on ne vit pas la terre. D’après cette hypothèse, le héros du récit ne naviguait pas sur l’Euphrate, mais fut emporté vers les eaux du golfe Persique. La Bible situe l’échouage de l’arche sur les monts d’Ararat, mais si l’inondation était locale, on peut avancer un autre lieu : le pays de Dilmun, identifié à l’actuel Bahreïn.
Au fil des siècles, le récit a été mis par écrit, transmis et enrichi, prenant une dimension religieuse de plus en plus profonde. Bien des siècles plus tard, l’une de ses versions parvint aux prêtres juifs, qui l’intégrèrent aux livres bibliques. En le lisant, difficile de ne pas en voir la leçon : si l’humanité abandonne la foi et la justice, elle le paiera cher. Quelles que soient les hypothèses historiques, pour les croyants, l’histoire de Noé reste avant tout un récit de fidélité, d’obéissance à Dieu et d’espoir en un nouveau départ.
Première publication (original polonais) : 17 janvier 2010. Rédigé par des astrologues et des spécialistes de l’ésotérisme qui collaborent avec notre rédaction ; révisé et traduit pour HOROSCOP.SPACE. © Tous droits réservés.
